Le titane représente environ 0,6% de la croûte terrestre et est le quatrième métal structurel le plus abondant après l’aluminium, le fer et le magnésium. Les minéraux les plus importants du titane sont l’ilménite (FeTiO3) et le rutile (TiO2).
En 1791, le pasteur Gregor, un minéralogiste amateur, a d’abord spéculé qu’un nouvel élément inconnu existait dans la magnétite noire (ilménite) en Cornouailles (Royaume-Uni). En 1795, le chimiste allemand Klaproth a analysé le rutile de Hongrie et a identifié un oxyde d’un élément inconnu qui était conforme au rapport de Gregor. Klaproth a nommé cet élément titane selon le nom de Titans, un ancien Protoss qui régnait autrefois sur le monde dans la mythologie grecque.
Afin de séparer le titane métallique du minerai de titane, de nombreuses tentatives ont été faites avec le tétrachlorure de titane (TiCl4) comme étape intermédiaire. En raison de la forte tendance de réaction entre le titane et l’oxygène et l’azote, la pratique a prouvé qu’il est difficile de produire ce type de titane de haute pureté avec ductilité. La première pratique a montré que la réduction du tétrachlorure de titane (TiCl4) avec Na ou Mg peut produire un petit lot de titane métallique fragile. Ce n’est qu’au 20ème siècle (1937-1940) que Kroll a développé un procédé de production de titane commercialement attractif au Luxembourg. Ce procédé utilise du magnésium pour réduire le tétrachlorure de titane dans une atmosphère inerte. Le titane obtenu est appelé « titane éponge » en raison de son aspect poreux et éponge. Le célèbre procédé Kroll est toujours le processus de production de titane dominant.
Il convient de noter que la production industrielle de tétrachlorure de titane existait avant le développement du titane métallique, car le tétrachlorure de titane est la matière première pour la production de dioxyde de titane de haute pureté pour les revêtements. Jusqu’à présent, seulement 5% du tétrachlorure de titane est encore utilisé pour produire du titane métal.
Pour plus d’informations sur l’histoire du titane 3, veuillez vous référer à l’article de synthèse « perspectives historiques du titane » par Bomberger, froes et Morton.
